Mare del Nord

Il mare del Nord è un mare epicontinentale dell'Europa nord-occidentale, situato cioè sulla piattaforma continentale europea. Possiede una lunghezza di 970 km e una larghezza di 560 km, e si estende su una superficie di 570.000 km². Una parte considerevole dei bacini idrografici dei fiumi dell'Unione europea convogliano le loro acque verso questo mare. Il mare del Nord è in comunicazione con l'oceano Atlantico attraverso il Passo di Calais, (chiamato anche Stretto di Dover), e il Canale della Manica a sud, e attraverso il mare di Norvegia a nord.La profondità media del mare del Nord è nell'ordine dei 100 metri, con una profondità massima di 700 metri, ed altre aree poco profonde in cui si possono toccare anche meno di 15 m. Il mare del Nord si trova sopra quello che era il punto di giunzione fra tre placche tettoniche continentali nel primo periodo dell'Era Paleozoica; movimenti delle faglie associate a questi fenomeni possono ancor oggi causare terremoti e piccoli tsunami. Le caratteristiche della costa sono però il risultato di movimenti glaciali, piuttosto che tettonici. I profondi fiordi sono l'espressione più comune delle coste settentrionali, mentre le coste meridionali sono costituite maggiormente da spiagge sabbiose e distese fangose. Queste aree pianeggianti sono particolarmente esposte al rischio di inondazioni, soprattutto a causa della tempeste associate alle maree. Elaborati sistemi di dighe sono stati costruiti nel tempo per proteggere le zone costiere.